Los Outsiders que están reinventando el fútbol americano
Pregúntale a Uyi Omorogbe y Gabriel Ruja qué es OPHSIDES y la respuesta no deja de crecer. Es una marca de Nueva York con una perspectiva afilada sobre cómo se viste el fútbol. Es también una colaboración creativa, una mentalidad y, desde este año, un deporte en sí mismo.
Los fundadores no ven contradicción alguna en esto. "Nuestra misión no es solo diseñar un nuevo sistema para jugar fútbol en América," me dicen por Zoom, "sino también diseñar la cultura alrededor de ese nuevo sistema."
Es una afirmación ambiciosa, pero tiene más sentido cuando conoces cómo se conocieron estos dos.
Omorogbe es de Albany, Nueva York, y Ruja es de El Paso, Texas. Ambos fueron reclutados a los 16 años para Shattuck-St. Mary's en Minnesota, una escuela internada cuyo equipo de academia jugaba contra equipos juveniles de la MLS. Ninguno se había sentido en casa donde creció. Omorogbe frecuentemente era uno de los pocos chicos negros en sus clases. Ruja, que es mitad negro y mitad rumano, creció en la frontera entre Texas y México, donde raramente veía a alguien como él. "Siempre fui el 'otro' en esa comunidad," me dice.
Ese sentimiento compartido se convirtió en la idea fundacional de la marca: "Estar en fuera de juego es ser un outsider," explica Omorogbe. "Y creemos que ser un outsider es una fortaleza, porque solo el outsider puede realmente sentir que un sistema está roto y encontrar la solución para crear uno nuevo."
El sistema del que habla Omorogbe es el modelo de pago por participación del fútbol americano. Sin un padre que tenga dinero y tiempo para gastar manejando por todo el estado, argumentan, perseguir el deporte en serio es casi imposible. Es un gatekeeping brutal, básicamente.
Su respuesta es OPHSIDES, un juego uno contra uno diseñado para necesitar casi nada. "Necesitas un rollo de cinta y una pelota," dice Omorogbe. "Se puede jugar en cualquier lugar, en cualquier momento. Y si eres lo suficientemente bueno, realmente te pagaremos por jugar."
Las reglas son deliberadamente simples, tomadas de la mecánica de four square y del HORSE del baloncesto. Marcas dos cuadros y se turnan para devolver la pelota al cuadro del oponente. Tienes tres toques. Si tomas más, si fallas el cuadro, si pisas la línea o dejas que la pelota rebote dos veces, ganas una letra. Deletrea OPH y estás fuera. En una final, los jugadores juegan la palabra completa: OPHSIDES.
Simple, pero eso no significa fácil. La pareja dice que incluso jugadores experimentados asumen que serán buenos en esto, y luego descubren cuánto el juego recompensa el primer toque y el control cercano, y cuánto se juega en tu cabeza.
Cuentan la historia de un niño de 12 años que pasó por la academia de LA Galaxy jugando contra un treintañero y sosteniéndose. "Es realmente un buen partido," dicen. Su primer torneo, celebrado en un lavadero de autos, fue ganado por un jugador que desde entonces ha sido convocado a un campamento de la selección nacional de Estados Unidos.
Para Omorogbe y Ruja, ese es el punto: los mejores jugadores de 11 contra 11 son los mejores en OPHSIDES, y el juego debería hacerlos mejores.
Las apuestas también son reales por diseño. Los torneos tienen premios en efectivo, y los fundadores dicen que eso es lo que le ha faltado al fútbol americano. "Cada vez que estás creando un deporte, necesita haber apuestas," dice Omorogbe. "La gente necesita sentir que este juego puede cambiar su situación inmediata."
Lo contrastan con un camino en el que un jugador joven llega a los profesionales, gana modestamente durante algunos años y luego descubre que la carrera ha terminado. Los eventos locales que se ejecutan ahora son un banco de pruebas para un formato que socios oficiales podrían albergar en otras ciudades. Los Ángeles, Miami y Atlanta están en la lista, luego Londres y París. Comparan el modelo con la UFC y los gimnasios debajo de ella, con OPHSIDES encajando en comunidades de fútbol existentes en lugar de reemplazarlas.
Luego está la comparación con Michael Jordan, a la que regresan frecuentemente. El baloncesto, argumentan, se volvió global cuando el estilo de un jugador se derramó en la música y la moda, y los aficionados podían seguirlo desde la escuela secundaria hasta la universidad hasta los profesionales. Un formato uno contra uno, dicen, hace que los jugadores sean más fáciles de seguir y más fáciles de amar.
Habiendo crecido ellos mismos en el fútbol de academia junto a nombres como Christian Pulisic, Weston McKennie y Tyler Adams, creen que el fútbol americano está más cerca de la conversación global de lo que la mayoría de la gente se da cuenta. El Mundial vino y se fue, dicen, en parte porque ningún jugador estadounidense ha cruzado del campo a la cultura más amplia.
Y ahí es donde entra la ropa.
Ruja, quien lidera el diseño, estudió bioquímica antes de mudarse a Nueva York durante la pandemia. Pasó cuatro años trabajando para una marca nigeriana-americana contemporánea que se situaba entre la ropa de calle y la sastrería, manejando estilismo, producción y sesiones fotográficas.
La moda, me dice, era cómo comunicaba su identidad a otros sin realmente tener que decir nada. Él y Omorogbe eran compañeros de cuarto cuando OPHSIDES comenzó como un dúo creativo hace cuatro años, y notaron un vacío. La moda del fútbol, sintieron, era principalmente sobre reeditar kits antiguos, y las personas que lo hacían raramente entendían la industria.
Las referencias de Ruja son las de un niño estadounidense de primera generación: la era Joga Bonito, baloncesto, skateboarding, Kanye West y Pharrell. Mantiene la audacia y el color de la ropa de calle estadounidense y usa la sastrería para refinarlo en algo que cualquiera puede usar.
También toma gran parte de la fotografía de la marca él mismo, favoreciendo retratos con la quietud y el color saturado de pinturas. Creciendo, dicen los fundadores, los jugadores estadounidenses miraban a Europa para obtener estilo.
Creen que eso está empezando a cambiar a medida que más estadounidenses juegan en el extranjero, y quieren dar a esos jugadores algo propio para usar. "Hemos creado un deporte que creemos va a plataforma el próximo gran nombre del fútbol en América," dicen, "y simultáneamente estamos creando el uniforme para ellos también."
La marca llegó primero, construida alrededor de la identidad, incluida la de antiguos jugadores que dejaron el juego después de la universidad y sintieron que habían perdido parte de sí mismos. El deporte siguió una vez que los fundadores se dieron cuenta de que el problema era más grande que la ropa.
Su próxima prueba llega cuando la liga OPHSIDES se lanza oficialmente en un parque de patinaje cubierto en Brooklyn. Es donde todo se junta: el deporte que crearon, la ropa que visten, la comunidad que están construyendo. No es solo un juego. Es un ecosistema, un medio para demostrar que no necesitas dinero de los padres ricos o conexiones de la academia para importar en el fútbol.
Lo que Omorogbe y Ruja están haciendo es simple pero radical: están diciendo que los outsiders, los que siempre se sintieron fuera de lugar, son exactamente las personas que deberían estar liderando. Que ser diferente no es una desventaja, es tu superpoder. Y que el fútbol americano necesita tanto eso como necesita un balón.