Las hermanas Chawinga están poniendo el fútbol de Malaui en el mapa

Temwa Chawinga anotó dos goles contra las campeonas reinantes en su primer partido en WAFCON. Después del juego, hablando con la prensa, su piel brilla y sonríe. Habla con suavidad, con modestia. Cierro los ojos y escucho a mi madre. No soy de Malaui. Pero podría serlo.

Este torneo marca la primera aparición de Malaui en la Copa Africana de Naciones Femenina. Desde el principio han sorprendido al continente. Clasificados en el puesto 153 del ranking FIFA, entraron a la competencia como el equipo mejor posicionado, pero luego derrotaron a Nigeria, ganadora diez veces, en su primer juego y lucharon duramente contra cada rival para llegar a la final. Son los primeros debutantes en lograr esto.

La fortaleza de Malaui ha sido su cohesión como unidad. Aun así, no hay forma de negar que Temwa Chawinga y su hermana mayor, Tabitha, han sido las fuerzas impulsoras del ascenso de este equipo. Entre ambas, han anotado nueve de los doce goles de su equipo, y ha sido hermoso verlo.

Admito esto incluso en medio de la angustia. Después de todo, Malaui es el equipo que eliminó a mi amada Zambia de la competencia, terminando rápidamente los sueños de ver a mi país en el Mundial del próximo año. Pero cuando veo a las hermanas Chawinga no puedo evitar sonreír. Juegan con una alegría familiar. Cuando hablan, escucho a mis primos en su humildad pragmática. Su éxito se siente personal, quizá porque lo es. Malaui y Zambia comparten frontera, pueblo e idiomas muy similares. Ver a las Chawingas jugar se siente como una victoria para todos nosotros, y entender cómo llegaron aquí hace que mi orgullo sea aún más profundo.

De nada a todo

Sería poco decir que su ascenso fue contra todo pronóstico. Tabitha y Temwa comenzaron a jugar en equipos de niños contra los deseos de sus padres en Rumphi, un pueblo en el norte de Malaui donde crecieron. De adolescentes, fueron fichadas por DD Sunshine, un equipo femenino ubicado a más de seis horas de distancia en Lilongwe, la capital. En 2014, Tabitha se convirtió en la primera jugadora malauiana en jugar en Europa, asegurando su primer contrato profesional en la tercera división de Suecia a los dieciocho años. Ganó la Bota de Oro de la liga con 39 goles en su temporada de principiante.

Mientras Temwa seguía navegando caminos de descubrimiento de talentos inexistentes en casa, en 2017 Tabitha convenció a su entrenador para que le diera una prueba a su hermana. Pagó de su bolsillo para que Temwa se uniera a ella en el extranjero, iniciando una carrera que desde entonces ha visto a Temwa ganar la Bota de Oro de la NWSL y convertirse en la primera MVP consecutiva de la liga mientras jugaba para Kansas City Current. Tabitha misma ha llegado a la cúspide del fútbol, ganando innumerables honores individuales y de equipo en las mejores ligas de Francia, Italia y China.

Durante mucho tiempo, Malaui se quedó atrás de sus vecinos. Mientras que el fútbol femenino de Zambia se estableció en los años 80 y el de Sudáfrica a principios de los 90, los Scorchers no entrenaban ni jugaban regularmente juntos a nivel internacional hasta 2002. Las ligas domésticas sufrieron un ciclo de inversión y desinversión hasta que finalmente se introdujo una liga semi-profesional nacional en 2020. Esta inconsistencia limitó las carreras de estrellas brillantes como Maggie Chombo-Sadiki, ahora asistente de entrenadora del equipo nacional, quien se vio obligada a retirarse prematuramente cuando la liga doméstica se cerró en 2013.

Los equipos femeninos en todo el país enfrentaron regularmente discriminación: recursos negados, acceso limitado a lugares de entrenamiento. A lo largo de sus carreras, las Chawingas han luchado por jugar, por sí mismas y la una por la otra. Su éxito ha abierto la puerta para el fútbol malauiano, empujando la unidad crónicamente subfinanciada a nuevas alturas.

El momento que cambió todo

Los goles de Temwa llevaron a los Scorchers a su primer título en el Campeonato Femenino COSAFA 2023. Ese año, terminó como la máxima goleadora del mundo en el fútbol de hombres y mujeres. También vio la llegada de un nuevo jefe de la FA en la federación malauiana y atención renovada en mujeres y niñas.

Desde 2023, los Scorchers entrenan y juegan juntos durante cada ventana internacional y reciben salarios iguales a los hombres por victorias en torneos y apariciones. Malaui había estado esperando una estrella del norte que guiara su nueva era de fútbol, y en las Chawingas, obtuvo dos.

Lo que significa esta victoria

Las narrativas de África a menudo son dominadas por los gigantes del oeste y las diásporas del norte y este. Fuera de Sudáfrica, como región, el sur de África rara vez entra en la conciencia global. Cuando las únicas historias que llegan al mainstream son de pobreza o conflicto político, se crea una desconexión entre la riqueza de nuestras identidades y cómo el mundo nos ve.

Paso tanto tiempo consumiendo medios que he aprendido a conformarme con los restos de representación que encuentro en imágenes de otros. El auge del Amapiano se convirtió en mi razón para bailar, la pareja británico-zimbabuense hablando Shona en Love Island encendió un brillo familiar. Como región, estamos unidos por nuestras similitudes y nuestra lucha compartida por la prominencia.

Ver a las hermanas Chawinga y a Malaui en WAFCON ha presentado una visión clara de lo que esta parte del mundo significa para mí y para muchos otros. Sea cual sea el resultado de esta histórica final de WAFCON, este momento será recordado para siempre como un momento decisivo para los Scorchers y el fútbol malauiano. Y cuando la historia recuerde quién lideró esta carga, el nombre Chawinga estará al frente.

Las hermanas no solo ganaron partidos. Ganaron dignidad. Ganaron recursos. Ganaron el derecho de sus compañeras a ser vistas, financiadas y valoradas. Eso es lo que realmente importa aquí. No es solo sobre dos jugadoras excepcionales, aunque lo son. Es sobre lo que su éxito ha hecho posible para todas las niñas que vienen detrás de ellas.

Cuando miro a Temwa y Tabitha, veo el futuro del fútbol africano. Veo mujeres que se negaron a esperar permiso. Veo hermanas que se levantaron la una a la otra cuando nadie más lo hizo. Veo el cambio en acción. Y eso, sin importar lo que suceda en la final, ya es una victoria.